Che ci crediate o no, un tempo l’alluminio era considerato più prezioso dell’oro e dell’argento. Sebbene oggi l’alluminio sia onnipresente, costituendo circa l’8% della crosta terrestre e venendo utilizzato in qualsiasi cosa, dalle lattine di bibite agli aeroplani, un tempo questo metallo era un bene raro che aveva prezzi più alti dell’oro.
Il Metallo Sfuggente
Civiltà antiche come gli Egizi e i Greci utilizzavano composti di alluminio in varie applicazioni, ma la forma metallica pura rimaneva sconosciuta. Solo nel XVIII secolo sono stati compiuti i primi passi verso la comprensione della natura unica dell’alluminio.
Nel 1761, uno scienziato svedese di nome Carl Wilhelm Scheele fu il primo a isolare una sostanza che riteneva essere un nuovo elemento. La chiamò “allumina”, che in seguito sarebbe diventata nota come ossido di alluminio. Tuttavia, la scoperta di Scheele non portò all’identificazione dell’alluminio come metallo distinto, poiché il suo lavoro fu messo in ombra da altre ricerche scientifiche dell’epoca.
Il vero isolamento dell’alluminio come metallo fu raggiunto da un chimico e fisico danese, Hans Christian Ørsted, nel 1825. Egli riuscì a estrarre con successo piccole quantità di alluminio utilizzando un complesso processo di amalgama di potassio. Il risultato di Ørsted segnò un passo significativo nella comprensione delle proprietà dell’alluminio e delle sue potenziali applicazioni.
Nonostante queste scoperte, l’alluminio rimaneva un materiale raro e difficile da produrre in grandi quantità a causa della mancanza di metodi efficienti per la sua estrazione. La situazione cambiò nel 1827, quando il chimico tedesco Friedrich Wöhler utilizzò una tecnica chiamata elettrolisi per isolare l’alluminio. Tuttavia, il processo era laborioso e costoso, limitando l’uso pratico dell’alluminio.
“L’alluminio era un metallo raro e scintillante dal potenziale apparentemente infinito”, spiega la dottoressa Susan James, storica dei metalli. “Ma per svelare i suoi segreti e renderlo accessibile ci è voluta un’incredibile perseveranza”.
Rarità ed eleganza dell’alluminio: Una scelta per i ricchi e i famosi
Nel 1700 l’alluminio era qualcosa di veramente speciale. A differenza di oggi che lo vediamo ovunque, ottenere l’alluminio dalla sua fonte principale, una roccia chiamata bauxite, era un lavoro duro. Le persone dovevano fare cose complicate per trasformarlo in metallo. Essendo così difficile da produrre, l’alluminio divenne un metallo per persone importanti e sofisticate.
Gli ospiti più importanti dell’imperatore Napoleone III di Francia non mangiavano con piatti e forchette normali. Usavano invece piatti e forchette di alluminio lucido. L’imperatore voleva mettersi in mostra, così risparmiò l’oro e l’argento per gli altri. Questa strana idea dimostrava quanto gli piacesse l’alluminio.
Per un motivo simile, lo speciale obelisco alto 6 metri costruito a Parigi molti anni fa in onore dell’imperatore Napoleone III non è fatto di pietra come ci si aspetterebbe. È fatto di alluminio!
Ma l’alluminio non era solo uno status symbol: rappresentava innovazione e progresso. L’estrazione richiedeva il perfezionamento della tecnologia dell’elettrolisi e le sue proprietà leggere ma robuste aprirono nuove porte in diversi settori industriali.
Curiosità: a metà del 1800, l’alluminio aveva un prezzo sbalorditivo di 1.200-2.000 dollari al kg, più del doppio rispetto ai 664 dollari al kg dell’oro!
Il processo Hall-Héroult rivoluziona la produzione di alluminio
A metà del XIX secolo, si verificò una svolta significativa che avrebbe trasformato completamente il modo di produrre l’alluminio. Nel 1886, il chimico americano Charles Martin Hall e l’ingegnere francese Paul Héroult idearono separatamente il rivoluzionario processo Hall-Héroult. Questa tecnica rivoluzionaria permetteva di estrarre in modo efficiente l’alluminio dalla bauxite, la sua materia prima, attraverso l’utilizzo dell’elettrolisi. Grazie a questo processo innovativo, i costi di produzione dell’alluminio si ridussero drasticamente, rendendolo accessibile per un’ampia gamma di applicazioni.
Con una maggiore disponibilità, l’alluminio trovò rapidamente nuove applicazioni nell’edilizia, negli imballaggi, nei trasporti e in altri settori. È leggero, resistente alla corrosione e versatile: la combinazione perfetta per l’innovazione.
L’alluminio era passato da una preziosa rarità a un’essenziale ubiquità. Quali altri metalli potrebbero seguire un percorso simile, dalla scarsità alla diffusione? Il futuro della scienza dei materiali ha in serbo possibilità entusiasmanti!
