Per secoli le menti più brillanti sono state affascinate dagli scacchi… Pochi si rendono conto di quanto siano strettamente legati il mondo degli scacchi e quello dell’innovazione scientifica. Basti pensare che oltre 20 vincitori del Premio Nobel per la Fisica, la Chimica, la Medicina e l’Economia erano scacchisti [1]. Ciò corrisponde a quasi un decimo di tutti i vincitori del Premio Nobel in questi ambiti. Questa curiosa correlazione suggerisce che le capacità analitiche richieste dal gioco possano rafforzare le competenze necessarie per una ricerca di alto livello.
Vediamo alcuni dei grandi della fisica che erano appassionati di scacchi.
Il talento scacchistico dei grandi geni
Albert Einstein, il padre della relatività, giocò a scacchi per tutta la vita, cominciando fin da bambino. Dopo essere emigrato negli Stati Uniti, Einstein raccontava di giocare a scacchi per divertimento con i vicini di casa a Princeton, nel New Jersey. Eduard Einstein, il suo secondo figlio, ottenne persino il titolo di Maestro dalla Federazione Svizzera degli Scacchi.
J. Robert Oppenheimer, il celebre fisico che guidò il Progetto Manhattan nello sviluppo delle prime armi nucleari, era anch’egli un accanito scacchista amatoriale. Il Gran Maestro Reuben Fine ricordava di aver giocato a scacchi con Einstein in diverse occasioni nel corso delle loro carriere. Erano partite amichevoli, non incontri formali, e non sfide tra pari: Fine era allora tra i giocatori più forti al mondo, mentre Einstein non studiò mai seriamente il gioco né si iscrisse a un circolo [2].
Oltre a Einstein e Oppenheimer, un numero sorprendente di importanti fisici del XX secolo sembra essere stato attratto dagli scacchi. Enrico Fermi, l’inventore del primo reattore nucleare e Premio Nobel, fu un accanito giocatore di scacchi per tutta la vita. I suoi contemporanei lo descrivono come un giocatore appassionato, anche se, a differenza di Pauli e Dirac, la sua reale forza di gioco è poco documentata [6].
Il celebre fisico Richard Feynman utilizzava analogie scacchistiche nelle sue lezioni per spiegare problemi complessi di fisica delle particelle. Le carte personali di Feynman mostrano inoltre che fu membro del circolo degli scacchi del liceo e che partecipò a tornei di scacchi durante gli studi universitari.
Wolfgang Pauli, il fisico Premio Nobel a cui si deve la scoperta del principio di esclusione, che vieta l’esistenza di particelle quantistiche duplicate, era anch’egli un accanito giocatore di scacchi. Secondo i colleghi dell’epoca, Pauli batteva regolarmente a scacchi i fisici in visita all’Institute for Advanced Study. Hans Bethe, un altro fisico, raccontò di averlo visto sconfiggere con facilità gli avversari, indipendentemente dagli handicap o dai vantaggi concessi agli sfidanti.
Paul Dirac, il fisico quantistico Premio Nobel, imparò a giocare a scacchi da autodidatta e giocava regolarmente con i colleghi mentre elaborava le prime teorie della meccanica quantistica. Dirac era a quanto pare piuttosto abile: si racconta che battesse gli studenti giocando alla cieca contro più avversari contemporaneamente nel circolo degli scacchi di Cambridge, che in seguito guidò [4].
Erwin Schrödinger, Premio Nobel e ideatore del celebre esperimento mentale quantistico del “gatto di Schrödinger”, giocò a scacchi con passione nei primi anni della sua vita. Definì gli scacchi un hobby piacevole che, purtroppo, in seguito non riuscì più a rilassarlo a sufficienza durante i periodi più intensi della sua ricerca in fisica.
Stephen Hawking portò la sua passione per gli scacchi, che lo accompagnò per tutta la vita, a un livello da esperto, con un rating Elo che si dice superasse i 2000 punti. Nonostante fosse costretto su una sedia a rotelle e utilizzasse un sintetizzatore vocale, Hawking batteva regolarmente i visitatori, inclusi fisici di fama, in partite di scacchi lampo.
Carl Friedrich Gauss, matematico e astronomo dei primi anni dell’Ottocento a cui si attribuisce ampiamente l’apertura dell’era della fisica moderna, iniziò a giocare a scacchi da adolescente. Gauss divenne ossessionato dall’annotare meticolosamente le sue partite e varianti di scacchi, anticipando gli scrupolosi appunti di laboratorio che avrebbero caratterizzato la sua lunga e influente carriera nello studio del magnetismo, della geodesia e delle forze gravitazionali.
Max Planck, Premio Nobel a cui si deve la nascita della teoria quantistica, amava giocare a scacchi con il collega, il leggendario fisico Albert Einstein. Secondo quanto si racconta, Planck perse la maggior parte delle partite contro il collega più giovane, ma i loro incontri influirono direttamente sui dibattiti riguardanti i principi di indeterminazione e l’emissione di fotoni, elementi centrali dei salti quantici nella fisica moderna [5].
Cosa hanno dunque gli scacchi che attira le menti scientifiche più brillanti? I parallelismi derivano probabilmente dalla strategia articolata richiesta dagli scacchi, simile a quella del metodo scientifico stesso. Entrambi i campi richiedono la formulazione di ipotesi, la previsione di scenari alternativi e la ricerca di una comprensione di sistemi complessi e in continua evoluzione. Questo rigore mentale e la capacità di calcolare variabili in continuo cambiamento sono essenziali per il successo sia negli scacchi che nella ricerca in fisica.
La complessità del gioco
È la pura complessità del gioco, con più configurazioni possibili della scacchiera che atomi nell’universo osservabile, a rendere gli scacchi davvero attraenti per i prodigi della matematica. Basti pensare ai numeri: dalla sola posizione di partenza esistono oltre 9 milioni di mosse possibili. Dopo la prima mossa di ciascun giocatore ci sono 549 miliardi di varianti di gioco. Alla quarta mossa, il numero di partite possibili sale a 288 miliardi, più del numero di stelle della nostra galassia [7].
Questa esplosione esponenziale continua finché il numero totale di partite di scacchi teoricamente possibili non supera 10^120. È mille volte superiore al numero di particelle subatomiche che gli scienziati stimano esistere nel cosmo. In termini pratici, ciò significa che due giocatori di scacchi con una memoria perfetta potrebbero giocare cento miliardi di volte in mille miliardi di anni… e sarebbe comunque improbabile che si ripeta anche una sola partita identica [8]. Persino le menti umane più potenti raggiungono rapidamente un sovraccarico cognitivo di fronte a questo albero decisionale iper-complesso e in continua ramificazione.
Si considerino le notevoli capacità di elaborazione delle informazioni e di memoria sviluppate da anni di pratica di questa ginnastica analitica insieme ai maestri di scacchi. Gli esperti di scacchi sono in grado di ricordare configurazioni casuali della scacchiera con 20 pezzi o più dopo pochi secondi di osservazione, mentre i principianti ne ricordano solo tre [9]. I Gran Maestri di scacchi sono inoltre in grado di individuare mosse potenti e vantaggi di gioco matematicamente dimostrati ma del tutto ignoti agli strateghi umani, grazie a un riconoscimento intuitivo degli schemi sviluppato in decine di migliaia di partite [10].
Gli scacchisti, come gli scienziati, conducono di fatto veri e propri esperimenti, visualizzando internamente infinite combinazioni prima di decidere la mossa successiva, mentre si svolge la battaglia mentale definitiva. Questa combinazione di straordinario rigore nella risoluzione dei problemi e di richieste fisiche minime spiega perché attività cerebrali come gli scacchi affascinino le menti scientifiche, già professionalmente immerse in esperimenti mentali ipotetici, quasi come uno specchio naturale del loro lavoro quotidiano.
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Un gioco per rilassarsi?
Secondo alcuni, i giochi offrono una valvola di sfogo per gli scienziati impegnati attivamente negli esperimenti di laboratorio. Il chimico svizzero Georges Urbain disse una volta: “Gli scacchi rilassano la mia mente tra un’ora di lavoro e l’altra” [3]. Gli scacchi offrono ai grandi nomi della scienza l’equilibrio mentale ideale tra stimolo e piacere, sia per distendere la mente sia, talvolta, per far scaturire intuizioni teoriche. Il laboratorio di chimica e la scacchiera offrono entrambi gratificazioni intellettuali, permettendo di concentrarsi su due tipi di sperimentazione e immaginazione molto diversi tra loro.
La fisica di frontiera continua a confrontarsi con i misteri del cosmo nel XXI secolo, mentre i maestri di scacchi utilizzano le nuove analisi basate sull’intelligenza artificiale per ottenere un vantaggio competitivo. E questo interesse condiviso per la scienza e gli scacchi continua ad accendere connessioni neurali tra i due campi. Ma, con il software scacchistico che raggiunge livelli sovrumani, gli scacchi continueranno ad affascinare le menti umane più brillanti come hanno fatto le figure storiche per generazioni?
Riferimenti
- http://billwall.phpwebhosting.com/articles/Physicists.htm
- “The Bright Side of Chess”, di Irving Chernev
- https://en.chessbase.com/post/top-10-chess-playing-scientists
- “Paul Dirac: The Man and His Work”, di Abraham Pais [9] Dal testo allegato [10] “Stephen Hawking: His Life and Work”, di Kitty Ferguson
- “Quantum Generations: A History of Physics in the Twentieth Century”, di Helge Kragh
- “Enrico Fermi: The Obedient Genius”, di Gino Segre e Bettina Hoerlin
- https://www.chess.com/article/view/how-many-possible-chess-games-are-there
- https://www.livescience.com/65247-are-there-infinite-chess-games.html
- https://link.springer.com/article/10.3758/s13421-014-0448-8
- https://hbr.org/2006/04/the-making-of-an-expert
- “Gauss: Titan of Science”, di G. Waldo Dunnington
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