Lénine à Genève : l’histoire d’un amour secret

Peu de gens savent que le père de la révolution russe, Vladimir Ilitch Oulianov, plus connu sous le nom de Lénine, a passé au total environ 4 ans à Genève (1895, 1900, 1903-1905, 1908, avec des séjours temporaires en 1912 et 1914). C’est précisément à Genève qu’il a posé, avec d’autres camarades, les fondations théoriques de la révolution communiste qui allait éclater en 1917. Si, comme moi, l’histoire de Lénine vous intrigue et vous passionne, prenez le temps de parcourir mes notes.

Là où tout a commencé

Au début du XXe siècle, Genève, et en particulier la rue de Carouge, était un nid de révolutionnaires et d’exilés russes. Environ 2300 étudiants russes, en majorité des étudiantes en médecine, fréquentaient les universités suisses et constituaient l’essentiel du contingent d’étudiants étrangers. Ils cohabitaient avec une importante communauté de réfugiés politiques. L’un d’eux se souvenait :

« Genève grouillait littéralement de Russes, et on entendait parler russe partout, dans les cafés, dans les restaurants et dans les rues. »

Plus précisément, le triangle Carouge-Bastions-Jonction représentait et abritait toutes les forces politiques opposées au pouvoir tsariste. Tandis que les Bolcheviks dominaient la rue de Carouge (surnommée « Karoujka » par les étudiants russes), la rue Caroline était le fief des frères ennemis Mencheviks (c’est-à-dire les minoritaires, plus enclins au débat) et Anarchistes (c’est-à-dire partisans de la manière forte et des bombes).

Vladimir Ilitch Oulianov arrive à Genève pour la première fois en mai 1895, à seulement 25 ans, pour rencontrer le philosophe Gueorgui Plekhanov, penseur marxiste que Lénine admirait depuis longtemps.

Ce ne fut que la première d’une longue série de visites, avant qu’en 1917 il ne monte à bord d’un train bénéficiant de l’immunité diplomatique au départ de Zurich, accompagné de sa femme et d’une poignée de camarades dévoués, pour traverser l’Allemagne et déclencher la révolution. Mais ceci est une autre histoire…

Après trois années passées en Sibérie (1897-1900), Lénine revient à Genève en août 1900 pour travailler à la publication du journal russe clandestin « Iskra » (c’est-à-dire L’Étincelle, l’image ci-dessous montre le premier tirage), puis de « Vpériod » (c’est-à-dire En avant).

« De l’étincelle jaillira la flamme de la révolution ».

L’Iskra fut le premier journal marxiste publié et diffusé en russe. Des milliers d’exemplaires étaient imprimés rue de la Coulouvrenière puis expédiés vers la Russie par la route du sud, de Capri jusqu’aux ports de la mer Noire.

C’est durant la période allant de 1903 à 1916, depuis la Genève neutre, que Lénine conçut la révolution d’Octobre, posant les bases du renversement du tsar et de la prise du pouvoir en 1917. Ses visites fréquentes à la Bibliothèque publique universitaire, couramment appelée la « Bibliothèque de Genève », et à la Société de Lecture témoignent de son travail de lecteur et d’écrivain assidu dans deux lieux emblématiques de la Genève cosmopolite.

Membre de la Société de Lecture et de la Bibliothèque de Genève

La Société de Lecture était un important lieu d’étude à Genève que fréquentait Lénine. Il avait l’habitude de s’installer dans la salle de la Sphère, où se trouvait alors un grand globe terrestre, pour lire des livres, des dictionnaires et un vaste éventail de quotidiens imprimés en français, en anglais, en allemand, en italien ou dans d’autres langues. Lénine avait accès à la presse, qu’il utilisait pour se tenir informé des affaires européennes. Selon des témoins de l’époque, il préparait ses discours dans la salle de la Sphère en arpentant sans relâche, pendant des heures, les rayonnages de la bibliothèque tout en récitant à voix haute ses idées principales.

La Société de Lecture conserve encore la liste des lectures de Lénine, qui comprend plusieurs romans de Maupassant qu’il lisait en français, des œuvres de Nietzsche en allemand, des ouvrages sur l’art militaire, des travaux sur l’histoire de la Commune de Paris, et, surtout, La Vie de Jésus d’Ernest Renan. Dans ce dernier livre, Lénine souligna un passage sur le désir de Jésus de détruire l’argent et le pouvoir sans s’en emparer. En marge, il écrivit : comme notre futur socialisme.

La candidature de Lénine à la Société de Lecture (voir ci-dessous) fut appuyée par deux membres déjà en place : l’ami de Tolstoï, Paul Birukoff, et l’ingénieur Armand Dussaux. Sa première demande, à la fin de 1904, échoua avant qu’il ne soit admis en 1908.

C’est dans les bibliothèques de Genève qu’il forgea sa culture intellectuelle. Son épouse, Nadejda Kroupskaïa, se souvenait de l’assiduité de Lénine à la Société de Lecture et à la Bibliothèque de Genève, prenant l’organisation et l’ordre des bibliothèques suisses comme modèle pour la future révolution russe.

La Société de Lecture n’était pas fréquentée par le seul Lénine, mais aussi par Henri Dunant, fondateur de la Croix-Rouge, les écrivains Albert Cohen et Nicolas Bouvier, ainsi que l’anarchiste Élisée Reclus.

Lénine Et Genève : L’Histoire D’Un Amour Secret

La présence à Genève du père de la révolution russe est rarement mise en avant par les élites genevoises, et l’on comprend pourquoi ! Mais, qu’on le veuille ou non, Lénine fait partie de l’histoire moderne de l’Europe et de Genève.

Malgré sa relation tumultueuse avec Genève, Lénine visitait la ville chaque fois qu’il le pouvait. Même s’il n’aimait pas y vivre, c’était pour lui l’endroit idéal pour écrire et étudier en relative sécurité après ses voyages clandestins. Par ailleurs, la Suisse était à l’époque extrêmement bon marché (il payait environ 12 CHF de loyer par mois), bien moins qu’à Londres ou à Paris.

Les soirées étaient souvent difficiles à occuper pour Lénine. Lui et Kroupskaïa ressentaient le besoin d’échapper à la chambre froide et morne qu’ils avaient louée pour retrouver la compagnie d’autres gens. Ils allaient régulièrement au cinéma ou au théâtre, bien qu’ils partaient généralement en plein milieu de la représentation pour « errer dans les rues ou autour du lac ».

Après l’échec de la révolution de 1905, il en vint à voir Genève comme son tombeau, comme une véritable malédiction. Il était affligé de devoir vivre si loin de sa Russie natale. Lorsqu’il revint une fois de plus en Suisse en 1907, à la suite des événements de 1905, il observa,

« Hélas, le diable me reprend encore ici, dans cette maudite Genève »

Dans une lettre à sa sœur en 1914, Lénine compara sa vie à Paris à celle qu’il menait à Genève, écrivant,

« Nous nous souvenions souvent de la période genevoise, où nous travaillions mieux, où la Bibliothèque était plus accessible, et où la vie était moins pénible et moins exigeante. Je choisirais Londres ou Genève avant toute autre ville que j’ai visitée. Genève est agréable, notamment en raison de sa culture générale et de ses services exceptionnels. »

Le Berceau Du Parti Bolchevik

L’immeuble du 2, rue de Candolle abritait le célèbre café Landolt, qui accueillait de nombreuses conférences et rencontres. Chaque soir, les Bolcheviks s’y retrouvaient et discutaient pendant des heures devant leur bière, commentant les événements russes et rêvant de leur révolution. Sa situation entre l’Université et la Bibliothèque, non loin de la rue de Carouge, en dit long sur le quartier et sur l’univers genevois des jeunes Russes de l’époque.

Gueorgui Plekhanov vivait non loin de là (rue de Candolle 6). L’immeuble n’est plus le même, mais le portail du parc des Bastions reste visible depuis les fenêtres de son appartement. Lénine fut longtemps un très bon ami de Plekhanov, avant que ses positions ne l’éloignent de son aîné plus modéré. Cela se produisit vers la fin du mois d’octobre 1903, lors d’une réunion de la Ligue étrangère du parti au café Landolt.

Ce soir-là, les Mencheviks, Plekhanov en tête, se livrèrent à une attaque personnelle contre Lénine. Lénine quitta la salle à grands pas, claquant la porte derrière lui. Le 16 novembre 1903, il proclama la séparation des Bolcheviks (Lénine) et des Mencheviks (Plekhanov), ainsi que sa démission du comité de rédaction de l’Iskra et du conseil du parti. La scission fut irréversible, et toutes les tentatives pour la réparer échouèrent en raison de l’obstination de Lénine.

Maisons Et Adresses De Lénine À Genève

Durant son séjour à Genève, Lénine déménagea à plusieurs reprises. Il résida notamment à Vésenaz, Carouge, Plainpalais, Sécheron, la Jonction et Corsier.

Lénine et son épouse, Nadejda Kroupskaïa, eurent leur premier foyer à Sécheron.

Ils s’installèrent ensuite à la Pension Morhard, avenue du Mail 15 (à l’angle de la rue des Vieux-Grenadiers). À l’époque, les sympathies du propriétaire pour les révolutionnaires russes étaient bien connues en ville. Malgré le temps écoulé, le bâtiment a conservé son aspect d’origine. Vera Velitchkina et son mari, Vladimir Dmitrievitch Bontch-Brouïevitch, qui deviendra le secrétaire de Lénine à Moscou après la révolution, y résidaient également.

Ils déménagèrent ensuite au 91 et 93, rue de Carouge, où ils séjournèrent entre mai et juin 1903 dans une maison qui existe toujours et dont les façades sont restées telles qu’elles étaient en 1903 ; Lénine occupait les deux appartements du rez-de-chaussée. Le bâtiment servit littéralement de quartier général européen aux Bolcheviks, abritant les archives et la bibliothèque du parti (environ 4000 livres et 120 revues).

La cantine Lepechinski était également installée dans ce bâtiment, où tous les révolutionnaires pouvaient toujours trouver nourriture et boissons bon marché et discuter autour de six grandes tables et d’un piano. La cantine était tenue par P. N. Lepechinski, qualifié d’« Oblomov » par Lénine, avec son épouse Olga, qui acquit plus tard une certaine notoriété dans les années 1940 comme biologiste cellulaire préférée de Staline. N. V. Volski (Valentinov) et son épouse travaillaient également au restaurant. Volski nourrissait déjà des doutes personnels sur la philosophie de Marx comme sur la personnalité de Lénine. Outre le groupe de Lénine (Viatcheslav Vorovski, Nikolaï Semachko, Anatoli Lounatcharski, Grigori Sokolnikov, Grigori Zinoviev, Nikolaï Boukharine), on pouvait y croiser le leader menchevik Ioulii Martov et, plus rarement, Léon Trotski, qui passa l’automne 1903 à Genève.

Ils déménagèrent ensuite au 2 bis, rue de la Tannerie. Ce coin de quartier a conservé son caractère faubourien. Une inscription sur la façade blanche rappelle le passage de Lénine en ces lieux.

À l’automne, ils retournèrent à la Pension Morhard avant de s’installer à Onex, où ils séjournèrent dans la « Villa russe » (toujours debout au route du Grand-Lancy 154) appartenant à Paul Birukoff, l’ami de Tolstoï, qui hébergeait également Gueorgui Plekhanov et de nombreux autres compatriotes exilés.

Le 2 bis, rue de la Tannerie n’est pas le seul bâtiment de Genève digne de conserver la trace du séjour du fondateur de l’Union soviétique. La façade du 3, rue des Plantaporrêts rappelle que Lénine y résida de 1904 à 1905.

Lénine quitta Genève en 1905 pour suivre de près les événements survenant en Russie et en Finlande. Il revint à Genève en janvier 1908, résidant au 17, rue des Deux-Ponts de janvier à avril, puis au 61, rue des Maraîchers d’avril à décembre.

Curiosités sur Lénine

Genève est réputée être une ville de refuge, et Lénine en fut l’un des réfugiés. Un bas-relief représentant la tête de Lénine, accompagné des mots GENÈVE CITÉ DE REFUGE, fut installé sur la Tour du Molard en 1920.

Le sort de la table ronde en bois où Lénine s’asseyait avec d’autres réfugiés au café Landolt, et sur laquelle son nom aurait été gravé au couteau en lettres capitales, demeure inconnu. Lorsque le café Landolt ferma en 1999, personne ne sait ce qu’il advint de cette fameuse table.

Selon la légende, Lénine aurait rencontré Benito Mussolini au moins deux fois durant son séjour à Genève. La première fois aurait eu lieu à la Bibliothèque. Dans les faits, le nom de Mussolini apparaît dans le registre de la salle de lecture à de nombreuses reprises entre mars et avril 1904, la même période où Lénine avait l’habitude de s’y rendre. La seconde fois, ce fut le 18 mars 1904, à la Brasserie Handwerk, avenue du Mail 4. La « Brasserie de l’Univers », comme on l’appelait alors, où l’on vendait la « Bière de l’Avenir », offrait le cadre idéal pour qui voulait discuter d’une révolution prolétarienne mondiale. Ce jour-là, Lénine assista à un grand rassemblement en mémoire de la Commune de Paris de 1871. Mussolini figurait lui aussi parmi les orateurs ce soir-là. Ils auraient fini par chanter ensemble l’hymne de la Commune.

Conclusions : Lénine et Genève

Lénine : bienfaiteur de l’humanité ou fossoyeur des idéaux et des masses ? Assurément, l’un des hommes les plus influents du XXe siècle. L’architecte, certains diraient le tyran, d’une révolution qui a bouleversé la géopolitique mondiale.

J’espère que ce voyage vous aura plu, et si vous souhaitez en savoir plus sur Genève et la révolution russe, ne manquez pas cet autre article et laissez vos réflexions en commentaire ci-dessous.

Références

• https://www.lacite.info/artculture/lenine-geneve-revolution-octobre
• https://www.tdg.ch/societe/histoire/cachecache-lenine-geneve/story/27646010
• https://www.ariannaeditrice.it/articoli/insieme-per-la-rivoluzione-benito-e-vladimir-il-ic-in-birreria
• https://www.slatkine.com/fr/index.php?controller=attachment&id_attachment=4467
• https://www.youtube.com/watch?v=PNI919zM45Q&ab_channel=carldeboulloche
• https://serval.unil.ch/resourckae/serval:BIB_0C78C6604883.P001/REF.pdf
• http://fonjallaz.one/Communisme/BPU/BPU-Geneve-Lenin.html
• https://www.unige.ch/campus/files/5015/0537/3502/De_Carouge_a_la_place_Rouge.pdf
• https://explore.rero.ch/fr_CH/ge/result/L/VlRMU19SRVJPMDAxNjQ3MQ==
• https://www.jstor.org/stable/40954050?seq=14#metadata_info_tab_contents
• “The Russian and Polish revolutionaries installed in Switzerland during the First World War”, by Jean-François Fayet, in Switzerland and the War of 1914-1918, Geneva, Slatkine, 2015, pp. 387-403.