Tesla contra Edison: la guerra de las corrientes

La rivalidad entre Nikola Tesla y Thomas Edison es una de las historias más repetidas de la historia de la tecnología. También es una de las más deformadas. La verdadera contienda de finales de la década de 1880 fue la «guerra de las corrientes». Enfrentó sobre todo a las empresas de Edison con George Westinghouse. Las patentes de Tesla estaban del lado de Westinghouse. Esta página expone qué ocurrió, cuándo, y qué episodios populares no sucedieron nunca.

Tesla y Edison: cronología

Año	Acontecimiento
1879	Edison presenta una lámpara incandescente práctica
1882	La central de Pearl Street de Edison, en Nueva York, empieza a suministrar corriente continua (CC)
1884	Tesla llega a Nueva York y trabaja unos seis meses en el Edison Machine Works
1888	Se conceden las patentes del motor de inducción de Tesla; Westinghouse adquiere sus licencias; Harold P. Brown empieza las electrocuciones públicas de animales para desprestigiar la corriente alterna (CA)
1890	Primera ejecución en la silla eléctrica, con CA, en el estado de Nueva York
1892	Edison General Electric se fusiona con Thomson-Houston y forma General Electric; Edison pierde el control
1893	Westinghouse ilumina con CA la Exposición Mundial Colombina de Chicago
1896	La energía en CA de la central Adams, en las cataratas del Niágara, llega a Búfalo
1931	Edison muere el 18 de octubre
1943	Tesla muere el 7 de enero

Dos inventores con métodos distintos

Thomas Edison (1847 a 1931) era el inventor más famoso del mundo en la década de 1880. Tenía en su haber el fonógrafo, un transmisor telefónico mejorado y una lámpara incandescente práctica. Su verdadera innovación fue el laboratorio industrial de investigación de Menlo Park, donde varios equipos probaban una idea tras otra. La otra fue un sistema completo de alumbrado eléctrico con generadores, cables, contadores y lámparas. Su sistema funcionaba con corriente continua a baja tensión.

Nikola Tesla (1856 a 1943) nació en Smiljan, entonces parte del Imperio austriaco y hoy en Croacia. Su familia era serbia. Era un teórico que resolvía los diseños en su cabeza antes de construirlos. Su gran aportación fue el motor de inducción y el sistema de corriente alterna (CA) polifásica al que pertenecía. Ambos se describen en nuestra guía sobre los inventos de Tesla.

Tesla en el Edison Machine Works

Tesla trabajó por primera vez para las empresas de Edison en París, en la Continental Edison Company. En junio de 1884 se trasladó a Nueva York para incorporarse al Edison Machine Works, que fabricaba dinamos. Permaneció unos seis meses y se marchó a principios de 1885. Según el propio Tesla, renunció porque le negaron una gran gratificación. Creía que se la habían prometido por rediseñar las dinamos de la empresa. La parte de Edison nunca confirmó esa versión. Los dos hombres tuvieron poco contacto directo después.

La guerra de las corrientes

La corriente continua tenía un límite básico. A las bajas tensiones que resultaban seguras en los hogares hacían falta corrientes elevadas. Las pérdidas por resistencia en los cables crecían con el cuadrado de la corriente. Por eso las centrales de CC debían estar a menos de una milla de sus clientes. La corriente alterna podía elevarse con transformadores a alta tensión para el transporte. Eso reduce la corriente y las pérdidas. Después, la tensión podía volver a reducirse para su uso. Los sistemas de alumbrado en CA se extendieron con rapidez a partir de 1886. Desde 1888 el motor de inducción de Tesla dio a la CA también un motor práctico.

Edison sostenía que la CA de alta tensión era mortal, algo en parte cierto. Su empresa hizo campaña contra ella. En 1888 el ingeniero eléctrico Harold P. Brown, con ayuda del laboratorio de Edison, electrocutó perros y otros animales en demostraciones públicas. Quería mostrar el peligro de la CA. Promovió además su uso en la nueva silla eléctrica. La primera ejecución en la silla eléctrica tuvo lugar en 1890. La célebre electrocución de la elefanta Topsy en Coney Island en 1903 se produjo años después de que terminara la guerra de las corrientes. No fue organizada por Edison, aunque una productora cinematográfica de su propiedad la filmó.

Ganó la economía. En 1892 Edison General Electric se fusionó con su rival en CA, Thomson-Houston, para formar General Electric. Edison perdió el control de la empresa que llevaba su nombre. En 1893 Westinghouse obtuvo el contrato para iluminar con CA la Exposición Mundial Colombina de Chicago. Los generadores de Westinghouse basados en el sistema polifásico de Tesla alimentaron la central Adams de las cataratas del Niágara. Esa central empezó a enviar electricidad a Búfalo en noviembre de 1896. La CA se convirtió en el estándar de las redes eléctricas de todo el mundo.

Mitos sobre Tesla y Edison

• Edison no electrocutó animales en público con sus propias manos. Tampoco tuvo nada que ver con la organización de la muerte de Topsy en 1903.
• Tesla no hizo una demostración pública en la que encendiera lámparas con «su motor de CA alimentado por las cataratas del Niágara». Su fin habría sido probar que la CA era segura. La central del Niágara abrió años después de que la guerra de las corrientes ya estuviera decidida.
• La CA no permitió que la electricidad viajara «sin perder su energía». Todo transporte pierde algo de energía; la alta tensión se limita a hacer las pérdidas mucho menores.
• Las citas en las que Edison admite que «Tesla ha resuelto un problema extremadamente difícil» no tienen ninguna fuente conocida. Tampoco la tienen aquellas en las que lo llama uno de los mayores genios eléctricos.

Qué pensaban el uno del otro

El veredicto mejor documentado es el de Tesla. Cuando Edison murió, en octubre de 1931, Tesla declaró a The New York Times que el método de ensayo y error de Edison había sido sumamente ineficiente. Según él, un poco de teoría y de cálculo le habría ahorrado la mayor parte de su trabajo. En la misma entrevista calificó los logros reales de Edison de poco menos que un milagro. Ambos juicios encajan con lo registrado. El genio de Edison fue la organización y la constancia, y el de Tesla fue la teoría. La red eléctrica necesitó las dos cosas.

La revancha: los centros de datos de IA reabren sin ruido la guerra de las corrientes

La discusión no ha terminado. Todo servidor de un centro de datos moderno funciona internamente en CC. La electricidad, en cambio, pasa la mayor parte de su recorrido en CA. Se convierte de un tipo a otro varias veces antes de llegar a una GPU. Cada conversión transforma parte de la energía en calor. A escala de gigavatios ese desperdicio deja de ser un error de redondeo.

Por eso el sector impulsa ahora la distribución de CC de alta tensión dentro del centro de datos. Consiste en convertir una sola vez, en el borde del edificio, de CA de media tensión a unos 800 V de CC. Después se lleva la CC hasta el rack. El argumento es conocido desde la década de 1880: menos conversiones, menos calor y menos cobre. Las estimaciones del sector sitúan la reducción de la pérdida de energía entre el 7 y el 20 por ciento respecto a los flujos de potencia habituales. En un campus de IA de 1 gigavatio, un solo punto porcentual de eficiencia equivale a unos 10 megavatios.

La CA ganó la guerra de las corrientes porque transporta la energía con eficiencia a largas distancias. Dentro de un centro de datos de IA las distancias son cortas. La carga es incesante y nativamente de CC. Eso inclina de nuevo la balanza hacia el otro lado. Más de un siglo después, el argumento que definió su rivalidad ha pasado de la línea de transporte al rack de servidores.

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