Alluminio: il metallo raro che valeva quanto l’argento

Che ci crediate o no, un tempo l’alluminio era considerato un metallo prezioso, al pari dell’argento. Sebbene oggi l’alluminio sia onnipresente, costituendo circa l’8% della crosta terrestre e venendo utilizzato in qualsiasi cosa, dalle lattine di bibite agli aeroplani, un tempo questo metallo era un bene raro con prezzi da metallo prezioso.

Il Metallo Sfuggente

Civiltà antiche come gli Egizi e i Greci utilizzavano composti di alluminio in varie applicazioni, ma la forma metallica pura rimaneva sconosciuta. Solo nel XVIII secolo sono stati compiuti i primi passi verso la comprensione della natura unica dell’alluminio.

Nel 1761 il chimico francese Louis-Bernard Guyton de Morveau propose il nome “alumine” per la base contenuta nell’allume, il composto che sarebbe poi stato chiamato ossido di alluminio (allumina). Nel 1787 Antoine Lavoisier ipotizzò che l’allumina fosse l’ossido di un metallo non ancora scoperto (Elementymology).

Il vero isolamento dell’alluminio come metallo fu raggiunto da un chimico e fisico danese, Hans Christian Ørsted, nel 1825. Egli riuscì a estrarre con successo piccole quantità di alluminio utilizzando un complesso processo di amalgama di potassio. Il risultato di Ørsted segnò un passo significativo nella comprensione delle proprietà dell’alluminio e delle sue potenziali applicazioni.

Nonostante queste scoperte, l’alluminio rimaneva un materiale raro e difficile da produrre in grandi quantità. Nel 1827 il chimico tedesco Friedrich Wöhler ripeté l’esperimento sostituendo l’amalgama con potassio metallico e ottenne una polvere di alluminio impura; solo nel 1845 riuscì a produrre piccoli globuli di metallo. Il processo restava laborioso e costoso, e limitava l’uso pratico dell’alluminio (Science History Institute).

Rarità ed eleganza dell’alluminio: Una scelta per i ricchi e i famosi

A metà dell’Ottocento l’alluminio era qualcosa di veramente speciale. A differenza di oggi che lo vediamo ovunque, ottenerlo era un lavoro duro: bisognava ridurre chimicamente i suoi composti con metalli alcalini costosi come il sodio. Essendo così difficile da produrre, l’alluminio divenne un metallo per persone importanti e sofisticate.

Secondo un aneddoto molto citato, gli ospiti più importanti dell’imperatore Napoleone III di Francia non mangiavano con piatti e posate d’oro o d’argento, ma con stoviglie di alluminio lucido, mentre gli altri commensali dovevano accontentarsi dell’oro. Napoleone III si interessò davvero al nuovo metallo, anche come possibile materiale per le corazze militari, e finanziò le ricerche del chimico Henri Sainte-Claire Deville (Science History Institute).

Un altro segno del suo prestigio: nel 1884 sulla cima del Monumento a Washington fu posta una piccola piramide di alluminio di circa 6 libbre (2,7 kg). Quell’anno la produzione mondiale di alluminio era di appena 3,6 tonnellate, contro le 2.834 tonnellate di argento (Science History Institute).

Ma l’alluminio non era solo uno status symbol: rappresentava innovazione e progresso. Deville abbandonò l’elettrolisi, allora troppo costosa, e sostituì il potassio di Wöhler con il sodio, un procedimento chimico che rese il metallo un po’ più accessibile; nel 1855 espose un lingotto di alluminio all’Esposizione universale di Parigi.

Curiosità: nel 1859, grazie al procedimento di Deville, una libbra di alluminio costava circa 17 dollari, più o meno quanto l’argento (Science History Institute).

Il processo Hall-Héroult rivoluziona la produzione di alluminio

Alla fine del XIX secolo si verificò la svolta che avrebbe trasformato completamente il modo di produrre l’alluminio. Nel 1886 il chimico americano Charles Martin Hall e l’ingegnere francese Paul Héroult idearono separatamente il processo Hall-Héroult: l’allumina, ricavata dalla bauxite, viene disciolta in criolite fusa e scomposta per elettrolisi. Grazie a questo processo i costi crollarono: l’azienda fondata da Hall portò il prezzo sotto il dollaro per libbra già nel 1891 (Science History Institute), rendendo il metallo accessibile per un’ampia gamma di applicazioni.

Con una maggiore disponibilità, l’alluminio trovò rapidamente nuove applicazioni nell’edilizia, negli imballaggi, nei trasporti e in altri settori. È leggero, resistente alla corrosione e versatile: la combinazione perfetta per l’innovazione.

L’alluminio era passato da una preziosa rarità a un’essenziale ubiquità. Quali altri metalli potrebbero seguire un percorso simile, dalla scarsità alla diffusione? Il futuro della scienza dei materiali ha in serbo possibilità entusiasmanti!